郑板桥（1693—1766年），原名郑燮，号板桥，人称板桥先生，江苏兴化人，清代杰出的书画家、文学家。作为“扬州八怪”的重要代表人物，郑板桥以其诗、书、画“三绝”而蜚声于世。观其治学，不苟同俗，不泥古法，为文作画能自树其帜，自成一家，表现出强烈的创新精神和人民情怀。郑板桥的这种治学精神，时至今日，仍值得我们学习和借鉴。
“自刻苦、自愤激、自竖立”的学习态度。郑板桥出生在一个清贫的读书人家，自幼便随父读书识字，养成了良好的读书习惯。他称自己幼时并无过人之处，只是“读书能自刻苦，自愤激，自竖立”罢了。郑板桥晚年回忆自己当年读书：“每读一书，必千百遍。舟中、马上、被底，或当食忘匕箸，或对客不听其语，并自忘其所语，皆记书默诵也。”可见其读书之精勤，学习之刻苦。
在郑板桥看来，学贵刻苦，知识的获得往往是“学而知之”“困而知之”，虽圣人亦不能不如此。孔子“读《易》至韦编三绝，不知翻阅过几千百遍来”，“东坡读书不用两遍，然其在翰林读《阿房宫赋》至四鼓，老吏苦之，坡洒然不倦”，孔子、苏轼天资卓越，才高如此，尚且勤奋刻苦，“不废困勉下学之功”，故其学能蔚为大观、传诵不绝。所谓书读百遍其义自见，读书学习是一个由浅入深、由卑及高、由近达远的过程，同时也是“微言精义，愈探愈出，愈研愈入，愈往而不知其所穷”的过程，若只是浅尝辄止、不求甚解，其结果只能是徒耗光阴，毫无一得。所以，郑板桥极不赞成追求“过目不忘”和“过目成诵”式的读书方法。在他看来，“读书以过目成诵为能，最是不济事”，虽然“过目”的很多，但“留心”的却很少，“眼中了了，心下匆匆，方寸无多”，如走马观花，一眼就过，只知其表而不知其里，终究是所获不多。
读书如尝美食，质之高下，味之精粗，必须经过一番咀嚼功夫，然后才能知其质味，辨其美恶。郑板桥强调，“读书以字字咀嚼，潜心探讨，不放一字一句含糊过去为上”，切忌浅尝辄止。读书如是，习画亦如是，厚积才能薄发，“必极工而后能写意”。
“不泥古法、不执己见”的创新精神。读书既要从实在研索，求解古人真义，同时也要自树其帜，自出眼孔。郑板桥反对不假思索地照搬照抄前人的东西。在他看来，无论是读书治学，还是写字习画，“虽云不悖于古，亦不可信古太过”。信古太过，便要受古人之欺；泥古太过，就要为古人所缚。所以，读书学习要有向古人发“难”的勇气，要怀古、疑古、不泥古。他还强调，“读书要有特识”，既不能为书本所困，亦不能被前人所惑，而是要独立思考，探微索隐，有所发明，否则只能是“依样葫芦，无有是处”。但自树其帜不等于一味地标新立异，而是要实事求是，合乎情理，“特识又不外乎至情至理，歪扭乱窜，无有是处”。
郑板桥习画，不宗一家，既学习时人，也远追古人，凡合乎己意者，无论其声名如何，只要是风格独具，皆能心摹手追，习之不辍。郑板桥学习他人有两大原则：一是突出重点，专画兰竹；二是突出特点，灵活变化。他学习石涛，不求其全，专画兰竹，“彼务博，我务专，安见专之不如博乎”，所以能在兰竹上胜过石涛。郑板桥亦有诗云：“十分学七要抛三，各有灵苗各自探。当面石涛还不学，何能万里学云南？”学一半，撇一半，不能全学，也不必全学，关键是借助学习，发现各自的“灵苗”，探索和启发个性，创作出属于自己的作品。又如他学习苏轼作枯木竹石图，“昔东坡居士作枯木竹石，使有枯木石而无竹，则黯然无色矣。余作竹作石，固无取于枯木也。意在画竹，则竹为主，以石辅之。今石反大于竹，多于竹，又出于格外也。不泥古法，不执己见，惟在活而已矣”。一个“活”字道出了郑板桥学习他人的密钥。在他看来，学习贵在求活求变，所谓“师法古人，变化在我，如此始能卓拔成家，与古抗争”，若一味求古而不知变化，终要为古人所困，刻鹄不成尚类鹜。所以郑板桥作画决不从人之法，而是主张要自出新意、独具一格，不宗一家故能自成一家。
“以造物为师”的艺术追求。郑板桥作画追求自然，注重在自然和生活中寻找灵感和契机。他说：“古之善画者，大都以造物为师。天之所生，即吾之所画。”所谓“造物”，也就是自然界的万事万物，造化无穷，故画之“生”意亦有无穷。以他最拿手的墨竹来说，便是师法自然的结果。他说：“凡吾画竹，无所师承，多得于纸窗粉壁日光月影中耳”，“后园竹十万个，皆吾师也，复何师乎？”从这个理念出发，郑板桥主张学者要走出书斋，走出画室，到自然和社会中去体悟生活，观察世界，不断丰富人生阅历，积累艺术造诣。
艺术源于生活而又高于生活，绘画以自然为师，但自然若不经过艺术的追琢，同样是率易无味。在郑板桥看来，胸中之竹非眼中之竹，手中之竹亦非胸中之竹，从自然到艺术需要细细揣摩、层层加工，直至“天机流露”，方能创作出“无古无今”的佳作。他说：“大率作画之道，先从天而入于人，则规矩法律景然；后从人而返于天，则造化生成无迹。”郑板桥此言甚为精到。作画始于自然，然后超越自然，最终返归自然，从“自然”到“自然”，不仅是技巧上的提高，同时也是境界上的升华。这种“天机”的流露，必须经过一番苦思苦练之后方能领悟，惟有如此，才能够“自尔成局”“神理具足”，才能够如他自己所说的那样：“未画以前，不立一格；既画以后，不留一格。”
“一枝一叶总关情”的现实关怀。贫苦出身的郑板桥对底层劳动人民一直怀有特殊的情感。他山东潍县做官时作过一幅墨竹图，图中题诗：“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”观此诗画，字字珠玑，拳拳为民，竹叶萧萧似百姓之疾苦，枝干挺立若生民之坚强，这既是郑板桥情系人民深刻体现，也是他对广大劳苦人民的真情赞颂。
郑板桥说：“凡吾画兰画竹画石，用以慰天下之劳人，非以供天下之安享人也。”那些供文人雅士观赏的山水画、花鸟画，因其与下层人民距离较远，所以很少出现在郑板桥笔下。在他看来，写字作画既是件雅事，也是件俗事。“大丈夫不能立功天地，字养生民，而以区区笔墨供人玩好，非俗事而何？”郑板桥之“俗”，非庸俗、媚俗之“俗”，而是在于他的世俗，在于他能贴近生活、关心民生，在于他能“歌咏百姓之勤苦”，道着民间之痛痒。著名国画大师傅抱石曾这样评价郑板桥，板桥的诗、书、画“三绝”，分开来看，其成就和地位并不太高，但他之所以能在民间取得如此高的声誉，就在于他“怪过当时的荒淫无耻、民不聊生的现实，说出几句同情人民的话儿来”。追求自然，师法造化，关心现实，反映民生，既能独具一格，又能为百姓所喜爱，这才是郑板桥真正“自树其帜”的地方。
